二月初九，四更未尽，永宁巷里便已经亮起了灯。

院中没有人高声说话，只有伙计提着灯笼来回走动，将几辆马车依次牵到门前。

顾长安醒来时，欧阳寅之已经在外间等候。

桌上放着一碗热粥和两样清淡小菜，旁边则是昨日便收拾妥当的考篮。

衣物、笔墨、食物与号票都已检查过数次，不必再重新翻动。

欧阳寅之还是忍不住问道：“公子可要再看一遍？”

顾长安喝了两口粥，摇头道：“昨日已经看过了。”

欧阳寅之点了点头，却仍守在考篮旁边，生怕有人不小心碰乱了里面的东西。

院中很快有了动静。

周崇礼、沈文修几人陆续走出房门，身上都穿着方便搜检的素色衣袍，外面只罩着一件御寒的厚衫。

陈绍安出来得最晚。

他手中提着考篮，另一只手还握着号票，走到灯下以后，又低头核对了一遍上面的姓名和籍贯。

吴夔原本还想调侃一句，见状却也摸了摸自己的袖口，确认号票仍在里面。

方明远看见以后，忍不住笑了一声：“你也怕拿错？”

“我只是看看放得稳不稳。”

吴夔说完，索性将号票取出来检查了一遍，这才重新收回怀中。

沈云舟今日也难得起了个早，站在院门前，看着几人依次将考篮放上马车，朝众人拱了拱手。

“诸位进去以后照顾好自己，文章写得如何先不说，至少都平平安安出来。”

众人纷纷回礼。

此时天色仍旧漆黑，远处却已经隐约传来车轮碾过石板的声音。

那不是一辆马车。

从京城各处赶往贡院的举子，都在这个时辰出门了。

顾长安没有再耽搁，与众人先后登车。

马车驶出永宁巷时，街道两侧的大多数宅院仍然关着门，只有零星几处窗口透出灯光。

越接近贡院，路上的车马便越多。

最初只是偶尔遇见一两辆，到了东城以后，前后左右几乎全是提着灯笼的车队。

灯火沿着长街缓缓向前，如同一道道细流，最终都汇向贡院所在的方向。

马车上挂着各省会馆的灯牌。

江西、湖广、江南、山东、河南。

也有一些举子没有乘车，只带着书童或长随，提着考篮步行前往贡院。

没有人大声交谈。

偶尔有相熟之人隔着车窗认出彼此，也只是拱手示意。

这一天以前，他们或许在会馆里评过文章，在文会上争过高低，也曾经听着各种主考风声，猜测今科究竟会取怎样的士子。

到了此刻，那些议论却仿佛都失去了意义。

马车在距离贡院尚有一条街的地方停了下来。

前方已经设下栅栏，除应试举人以外，随从与车马都不得继续前行。

兵丁提着灯笼沿街巡查，不时高声催促挡在路中的车夫和仆役退到两侧。

“车马不得停在栅栏前！”

“送考之人止步，不得拥堵贡院街道！”

一名车夫动作稍慢，立刻被兵丁呵斥着将马车牵到远处。

等顾长安几人提着考篮走上前去，那名兵丁却很快收住声音，向旁边让开道路。

“几位相公请往前走，江西籍考生在东侧候检。”

称呼与语气，与方才面对车夫时截然不同。

赵横将顾长安的考篮递了过去：“明日我再来接你。”

第一场结束以后，考生还会离开贡院，休整一日，再于十二日参加第二场。

欧阳寅之站在一旁，张了张嘴，最后只说了一句：“少爷保重。”

顾长安笑了笑：“回去吧。”

说完，他提着考篮，与永宁巷众人一起走向东侧的候检队伍。

贡院外早已灯火通明。

高墙之下，每隔数步便立着一名披甲兵丁，贡院正门前悬着数盏巨大的灯笼，将门外照得如同白昼。

各省举子按照籍贯和号序分列等候。

礼部官员坐在长案之后，负责核对名册，旁边另设数处搜检棚，由吏员与兵丁逐一检查衣物和考篮。

队伍虽然很长，却并不混乱。

不时有吏员沿着队伍提醒：

“请诸位相公将号票和照身文书取出，以免耽误入场。”

“考篮暂且不要打开，到了棚前自有专人查验。”

话说得客气，规矩却没有半点宽松。

有举人没有提前取出文书，轮到他时在衣袖中翻找许久，核验身份的吏员也没有厉声呵斥，只是示意后面的人暂且等候。

“相公慢些找，不必慌乱。”

等那人取出文书，吏员仔细核对姓名、籍贯、年龄与相貌，又对照礼部名册确认无误，这才将东西交还。

“已经验明，请往下一处搜检。”

顾长安站在队伍中，看着前面的情形，不由想起当初参加县试时的场景。

那时门前都是尚无功名的童生，动作稍慢，便可能招来差役催促。

今日的规矩远比县试森严，吏员的言辞却客气了许多。